Le acque marine e oceaniche

Le acque marine si differenziano da quelle fluviali per la loro salinità e densità.
La salinità complessiva media di queste acque si aggira sui 35 g/l. Vi sono tuttavia mari caldi e soggetti a grande evaporazione la cui salinità arriva al 68‰ (Mar Rosso) e mari freddi dove la concentrazione di sali può raggiungere il 3,5‰ (Finlandia). La salinità varia dunque da mare a mare e, nello stesso bacino, al mutare delle stagioni. Oltre ai sali disciolti (i cui valori sono rappresentati nella tabella), nell'acqua marina sono presenti inoltre grandi quantità di quasi tutti i tipi di metalli (dall'oro all'iridio ai metalli meno pregiati come l'alluminio, il piombo, il silicio, ecc.). Nelle acque marine sono presenti inoltre grandi quantità di composti dell'azoto (nitriti e nitrati) del fosforo e del silicio indispensabili per la vita e denominati per questo nutrienti.
L'acqua del mare contiene anche gas disciolti come l'azoto, l'ossigeno e l'anidride carbonica che intervengono nei processi di fotosintetici. La concentrazione di gas è maggiore nelle acque fredde e poco salate, mentre quelle calde e salate contengono meno gas disciolti.
Si ritiene che buona parte delle sostanze disciolte nell'acqua marina derivi dalla condensazione degli elementi gassosi contenuti nell'atmosfera primordiale, dall'alterazione delle rocce e dalla decomposizione degli organismi.

L'acqua marina a salinità media congela a -2°C ed è più densa di quella dolce.
La temperatura delle acque marine diminuisce all'aumentare della profondità. Nelle zone poco profonde (fino a 100-200 m) la temperatura si abbassa in modo costante e lentamente a causa dell'irraggiamento solare che diventa via via più debole. Ad una profondità di circa 200 m si ha una zona, il termoclino, dove la temperatura diminuisce bruscamente. Al di sotto di questa zona la temperatura torna a diminuire lentamente e costantemente. Questa diminuzione si ferma a pochi gradi sopra lo 0 e si mantiene circa costante (Grafico 1).

La densità dell'acqua è minore in superficie a causa dell'evaporazione. Una massa di acqua ricca di sali e calda tende infatti a scendere perché più densa lasciando il posto ad una massa fredda e meno densa provenente dal basso.
La densità aumenta lentamente fino a 100-200 m, poi cresce bruscamente a circa 200 m di profondità (picnoclino) e torna ad aumentare lentamente al di sotto di questa quota (Grafico 2).

La salinità è strettamente legata alla densità e varia in relazione ad essa. A causa dei moti convettivi del mare, la salinità è bassa in superficie, aumenta notevolmente nell'aloclino (200 m) e si stabilizza a profondità più elevate (Grafico 3).