La prima Rivoluzione industriale, decollata in Inghilterra nel 1780 ma affermata ormai in Europa, negli Stati Uniti ed in Russia (Giappone ed Europa Meridionale verso la fine del secolo), operò una profonda e qualitativa trasformazione intorno al 1870, così da essere definita seconda Rivoluzione industriale. Gli aspetti che la differenziarono dalla prima Rivoluzione industriale e che la caratterizzarono furono: